Le istituzioni caritative collegate alle chiese di Roma sono state fondate durante il periodo medievale e includevano ospedali, ostelli e altri che fornivano assistenza ai pellegrini a Roma da una certa "nazione", che diventavano così le chiese nazionali di queste nazioni a Roma . Queste istituzioni erano generalmente organizzate come confraternite e finanziate attraverso carità e lasciti di ricchi benefattori appartenenti a quella "nazione". Spesso erano anche collegati a " scholae " nazionali (antenati dei seminari di Roma), dove si formavano i sacerdoti. Le chiese e le loro ricchezze erano un segno dell'importanza della loro nazione e dei prelati che le sostenevano. Fino al 1870 e all'Unità d'Italia, queste chiese nazionali includevano anche chiese delle città stato italiane (ora chiamate "chiese regionali").
Molte di queste organizzazioni, prive di uno scopo nel XIX secolo, furono espropriate attraverso la legislazione del 1873 sulla soppressione delle corporazioni religiose. Nei decenni successivi, tuttavia, vari accordi – sfociati nei Patti Lateranensi – videro restituire alla Chiesa cattolica romana i beni delle Chiese nazionali .